“Il a fondé une organisation terroriste, il a contribué financièrement à des activités terroristes”, a déclaré la juge Beatrice Mukamurenzi au sujet de l’ancien directeur de l’Hôtel des Mille Collines à Kigali, jugé pour son soutien Front de libération nationale (FLN), groupe rebelle accusé d’avoir mené des attaques meurtrières au Rwanda en 2018 et 2019. Sa peine devait encore être détaillée par le tribunal.

Le prison à vie avait été requise contre Paul Rusesabagina, 67 ans, rendu célèbre par le film “Hôtel Rwanda” sorti en 2004, qui a raconté comment ce Hutu modéré a sauvé plus de 1.000 personnes durant le génocide de 1994 qui a fait 800.000 morts, principalement des Tutsi.

Après avoir été arrêté dans des conditions controversées à Kigali en août 2020, ce virulent opposant à Paul Kagame a été jugé, avec 20 autres personnes, de février à juillet pour neuf chefs d’accusation, dont celui de “terrorisme”. Paul Rusesabagina a participé à la fondation en 2017 du Mouvement rwandais pour le changement démocratique (MRCD), dont le FLN est considéré comme le bras armé, mais il a toujours nié toute implication dans ces attaques.

Ni l’accusé, qui pourra faire appel, ni ses avocats n’étaient présents à la lecture du verdict. Ils ont boycotté les audiences depuis mars, dénonçant un procès “politique” rendu possible par son “enlèvement” organisé par les autorités rwandaises, ainsi que des mauvais traitements en détention. Sa famille et ses soutiens n’ont eu de cesse de dénoncer “un spectacle mis en place par le gouvernement rwandais pour faire taire un critique et refroidir toute dissidence future”.

Les États-Unis, qui lui ont décerné la médaille présidentielle de la liberté en 2005, le Parlement européen et la Belgique, dont il est ressortissant, avaient également exprimé leurs préoccupations sur les conditions de son arrestation et l’équité du procès.

Dans un interview début septembre, le président rwandais Paul Kagame avait répondu aux critiques, assurant que Paul Rusesabagina serait “jugé aussi équitablement que possible”. Ce procès “n’a rien à voir avec le film (ni) avec son statut de célébrité”, avait-il affirmé: “Il s’agit des vies de Rwandais perdues à cause de ses actions et à cause des organisations auxquelles il appartenait ou qu’il dirigeait”.

Paul Rusesabgina est depuis plus de 20 ans un virulent opposant à Paul Kagame, qu’il accuse d’autoritarisme et d’alimenter un sentiment anti-Hutu. Il vivait depuis 1996 en exil aux États-Unis et en Belgique, avant d’être arrêté à Kigali en 2020 dans des circonstances troubles, à la descente d’un avion qu’il pensait à destination du Burundi. Le gouvernement rwandais a admis avoir “facilité le voyage” vers Kigali, mais affirmé que l’arrestation était “légale” et que “ses droits n’ont jamais été violés”.

Les cinq mois de procès ont vu des témoignages contradictoires sur son rôle. Un porte-parole du FLN a déclaré qu’il n’avait “pas donné d’ordres aux combattants du FLN”. Un autre coaccusé a, lui, affirmé que tous les ordres venaient de lui. Sa notoriété hollywoodienne avait suscité des critiques. Certains survivants des Mille Collines lui reprochent notamment de tirer profit de leur malheur et d’avoir embelli son rôle dans le sauvetage de plus de milliers de personnes. Il avait également utilisé sa célébrité pour donner un écho mondial à ses positions de plus en plus virulentes contre le régime de Paul Kagame, ce qui lui vaut des attaques de partisans du régime.